Documentos internos salen a la luz en un juicio que acusa a Meta de explotar la psicología de los menores para mantenerlos conectados a sus redes.
«¡Dios mío, Instagram es una droga!». «Bueno, todas las redes sociales. Básicamente, somos traficantes». La conversación entre dos empleados de Meta forma parte de los documentos internos que los fiscales estadounidenses pretenden mostrar al jurado en uno de los procesos judiciales más importantes afrontados hasta ahora por la compañía propietaria de Instagram y Facebook.
El juicio comenzó este martes 18 de agosto en un tribunal federal de Oakland, California. Los fiscales generales de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey acusan a Meta de haber diseñado conscientemente sus plataformas para fomentar un uso compulsivo entre niños y adolescentes, además de ocultar o minimizar los riesgos que conocía sobre sus productos.
Estos cuatro estados encabezan el primer juicio derivado de una ofensiva legal mucho más amplia iniciada en 2023 y en la que participan decenas de estados norteamericanos.
«Lo que van a escuchar en este juicio es cómo Meta logró enganchar a los niños a sus plataformas», aseguró durante los alegatos iniciales Megan O’Neill, fiscal general adjunta del Departamento de Justicia de California.
«Diseñaron plataformas para que los niños volvieran una y otra vez», añadió.
El «scroll» infinito, los «me gusta» y las notificaciones, bajo sospecha
El proceso judicial pone el foco sobre algunas de las funciones que millones de personas utilizan diariamente en Instagram y Facebook.
Entre ellas aparecen el desplazamiento infinito de contenidos, los botones de «me gusta», las notificaciones y los algoritmos de recomendación que seleccionan continuamente nuevas publicaciones para el usuario.
Según la acusación, estas herramientas no serían elementos neutrales del funcionamiento de las plataformas. Habrían sido diseñadas específicamente para captar la atención y conseguir que los menores permanezcan conectados durante más tiempo.
Los fiscales sostienen además que Meta conocía los posibles efectos que estas características podían tener sobre niños y adolescentes y, pese a ello, decidió mantenerlas.
Entre las consecuencias que los demandantes relacionan con el uso compulsivo de las redes sociales aparecen alteraciones del sueño, problemas de concentración y rendimiento académico, además de ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y problemas relacionados con la imagen corporal.
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«Nuestro producto explota las debilidades de la psicología humana»
Uno de los elementos potencialmente más comprometidos para Meta serán sus propios documentos internos.
Durante la primera jornada, O’Neill mostró al jurado la conversación entre dos trabajadores de la compañía en la que uno de ellos exclamaba: «¡Dios mío, Instagram es una droga!».
Su interlocutor respondía: «Bueno, todas las redes sociales. Básicamente, somos traficantes».
La Fiscalía presentó también otro documento interno en el que se afirmaba que el producto de la compañía «explota las debilidades de la psicología humana».
Meta rechaza la interpretación que los demandantes hacen de estas comunicaciones. Paul Schmidt, abogado de la compañía, calificó la conversación sobre los «traficantes» como un ejemplo del enguaje impreciso y anunció que una de las personas que participó en ella explicará ante el jurado qué quiso decir realmente.
Meta ya investigó los efectos de Instagram sobre las adolescentes
Las acusaciones adquieren especial relevancia por las investigaciones realizadas años atrás dentro de la propia compañía.
Documentos internos conocidos en 2021 revelaron que investigadores de Meta habían estudiado el impacto de Instagram sobre los adolescentesy detectado problemas relacionados con la percepción de la propia imagen.
Entre las conclusiones figuraba que Instagram podía empeorar los problemas de imagen corporal en una parte de las adolescentes estudiadas.
Los estados acusan ahora a la compañía de conocer este tipo de riesgos mientras continuaba utilizando herramientas destinadas, según la demanda, a incrementar el tiempo que los jóvenes pasaban conectados.
Menores de 13 años
Otro de los grandes frentes del juicio afecta a los niños que todavía no han alcanzado la edad mínima establecida para utilizar estas plataformas.
La acusación sostiene que Meta permitió que menores de 13 años utilizaran Instagram y Facebook y recopiló información personal sobre ellos sin el consentimiento de sus padres.
Los fiscales consideran que estas prácticas podrían haber vulnerado la legislación federal estadounidense destinada a proteger la privacidad de los niños en internet.
El proceso analizará concretamente si Meta infringió las leyes estatales de protección al consumidory la Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA), la normativa federal estadounidense de protección de la privacidad infantil en internet.
Meta niega haber creado unas redes adictivas
La compañía rechaza las acusaciones y sostiene que durante años ha introducido herramientas específicamente destinadas a proteger a los adolescentes.
Durante su intervención ante el jurado, Schmidt mostró algunas de estas medidas y reconoció que existen jóvenes con dificultades para controlar el tiempo que pasan en las redes sociales, pero cuestionó que eso permita responsabilizar jurídicamente a Meta.
La compañía considera también que algunas de las cuestiones planteadas por los fiscales, como la verificación efectiva de la edad de los usuarios, afectan al conjunto de la industria tecnológica y no exclusivamente a Instagram o Facebook.
Meta asegura asimismo que las indemnizaciones reclamadas por los estados son «enormemente desproporcionadas».
Una montaña de demandas contra Meta
El juicio de California puede convertirse en un momento decisivo para la compañía. Meta se enfrenta actualmente a miles de demandas promovidas por fiscales generales, distritos escolares y usuarios particulares que sostienen que la empresa antepuso su crecimiento a la protección de los menores. Y algunos casos ya han llegado a los tribunales.
La compañía ha perdido recientemente dos procesos civiles de este tipo, uno en Nuevo México y otro en Los Ángeles. En este último, una joven de 20 años obtuvo una indemnización de seis millones de dólares en un caso contra Meta y YouTube. Meta ha anunciado que recurrirá los fallos.
Otro proceso similar promovido por el fiscal general de Tennessee se encuentra también en marcha.
Una sucesión de sentencias adversas podría tener consecuencias que fueran mucho más allá de las indemnizaciones económicas. Los tribunales podrían obligar a Meta a modificar algunas de las características fundamentales con las que funcionan Instagram y Facebook.
Eso es precisamente lo que convierte el proceso iniciado en Oakland en algo más que una disputa multimillonaria. Lo que está en juego es determinar si algunas de las herramientas que han convertido las redes sociales en parte de la vida cotidiana de millones de adolescentes fueron concebidas deliberadamente para conseguir algo que los fiscales resumen en una acusación demoledora: hacer que los menores regresaran una y otra vez.
*Publicado por ReL
