La economista católica Catherine Ruth Pakaluk escribió un inspirador artículo en The New York Times donde profundiza en la investigación que respalda su libro Los hijos de Hannah . Tras entrevistar a innumerables matriarcas de familias numerosas, descubrió que todas ellas expresaban con contundencia los grandes beneficios de que los niños crezcan con hermanos.
“Cuando se trata de criar hijos con buen carácter, me dijeron, es más fácil criar a cinco que a uno”, recuerda Pakaluk.
Como economista, Pakaluk comienza desglosando algunas estadísticas sorprendentes:
En los últimos 50 años, el porcentaje de madres estadounidenses con un solo hijo casi se ha duplicado, pasando del 11% en 1976 a cerca del 20% en la actualidad. Mientras tanto, las familias numerosas han disminuido: en 1976, el 40% de las madres al final de su edad fértil tenían cuatro o más hijos; en 2014, solo el 14% los tenía. La tasa de fecundidad total en Estados Unidos alcanzó un mínimo histórico de 1,6 nacimientos por mujer en 2024, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1.
Las cifras en Europa son aún más bajas, lo que plantea la siguiente pregunta: el lenguaje nos da palabras como “huérfano” y “viuda”, pero ¿cómo llamamos a esta nueva era del “hijo único” universal, y qué estamos perdiendo en el proceso?
La facilidad de tener muchos hijos comienza con lecciones prácticas, como que los hermanos aprendan a compartir habitaciones y a ayudar en casa. Sin embargo, fueron los beneficios emocionales, aunque ocultos, de una casa llena de hijos lo que conmovió hasta las lágrimas a esta madre (¡que anhela tener más!).
Otra madre de seis hijos me contó el entusiasmo de su párroco al ver a su hijo mayor pasear a su hermanita por el estacionamiento de la escuela. Para el sacerdote, la estrecha relación entre los dos niños fue toda una revelación. Para la madre, era algo común. «Siempre lleva a la bebé en brazos», me dijo. «Le cambia los pañales. La acuesta para la siesta. Es algo habitual en él», relata Pakaluk.
En el núcleo del tejido social en el que nacen los niños con hermanos hay un marco moral incorporado. Como escribe Pakaluk:
“Llegué a comprender que las familias numerosas generan educación moral del mismo modo que un motor genera calor: como un subproducto. Los padres de familias pequeñas tienen que crear, mediante programas de verano, ligas deportivas y actividades extracurriculares cuidadosamente seleccionadas, el tipo de experiencias formativas que antes las familias numerosas proporcionaban de forma gratuita.”
Si bien una gran cantidad de “formación” por parte de los padres puede, sin duda, forjar un carácter excepcional, el ecosistema orgánico de una familia numerosa crea una red de seguridad invisible para el frío y duro mundo de la adolescencia, un panorama que fácilmente puede desestabilizar a cualquier preadolescente en estos días.
Reflexionando sobre su propia infancia, Pakaluk compartió:
“Mi madre tuvo a sus dos últimos hijos, mis hermanos séptimo y octavo, cuando yo estaba en el instituto. Sus nacimientos fueron los momentos más felices de mi adolescencia. Mi vida social era irregular, pero esos niños siempre me adoraron. Quería estar a la altura. Mis hermanos menores me mantuvieron cerca de casa y me dieron estabilidad durante las inevitables dificultades de aquellos años. Siguen siendo mis amigos más cercanos, los primeros a los que acudo en los momentos difíciles.”
Este amor desinteresado se refleja en muchas de las conversaciones que mantuvo con madres de familias numerosas. Una madre de 14 hijos compartió que uno de sus hijos superó la depresión y la ansiedad gracias a la llegada de una nueva hermanita a la que abrazar y cuidar, y añadió que la recién nacida era como un rayo de sol en el hogar. Otra madre recordó la lucha de su hijo preadolescente con problemas de salud mental y lo reconfortante que fue para él simplemente tener en brazos a su hermanita.
Otro momento impactante que recuerda Pakaluk: el testimonio de una madre que tuvo un bebé con una enfermedad rara que requería cuidados las 24 horas.
“Si el bebé necesitaba que lo voltearan para fortalecer la parte superior del cuerpo, cualquiera que pasara por allí lo hacía. Mañana y noche. Sin que nadie se propusiera enseñarles, estos niños se habían acostumbrado a cuidarse unos a otros.”
Hay una gracia singular que surge al manejar una casa llena, una dinámica que Maureen Ferguson, madre católica de cinco hijos y ex comisionada de la USCIRF, señala que a menudo produce un “pacificador” natural, como explicó la ex presentadora de radio de EWTN al Register:
“Está bien documentado en estudios psicológicos sobre el orden de nacimiento que el hijo del medio en una familia suele ser el pacificador. Los hijos del medio tienden a ser mediadores naturales, a generar consenso y a fomentar la armonía familiar.”
«En la medida en que los padres solo tienen uno o dos hijos», continuó Ferguson, «nuestra cultura está perdiendo a esos pacificadores naturales. Por consiguiente, una sociedad sin hijos del medio puede ser una sociedad menos armoniosa».
Las observaciones de Pakaluk también se hacen eco de forma admirable del trabajo del autor Tim Carney en su libro Family Unfriendly . Carney, padre de seis hijos y defensor de tener “al menos cuatro” hijos como el número ideal para una familia próspera, señala directamente la “sobreprogramación” moderna como la raíz de la actual epidemia de ansiedad adolescente. Al hablar de su investigación, Carney, padre católico, comenta:
“La razón por la que hay más ansiedad en los adolescentes es porque ya no se les permite correr y jugar solos. No tienen tiempo para aburrirse, tiempo para meterse en líos y salir de ellos. La sobreprogramación terminó siendo perjudicial para su salud mental.”
Si bien nuestra cultura suele señalar a las pantallas como las únicas culpables de un sistema que cultiva cada vez menos las virtudes necesarias para sostenerlo, Pakaluk argumenta que la causa fundamental es más profunda.
El tesoro de sabiduría que recibió de madres de todo el país revela una verdad aún más fundamental:
“El problema no es la libertad. Es que hemos perdido la institución primordial donde se forman las virtudes: el hogar, en el que los niños se influyen mutuamente.”
En definitiva, la investigación de Pakaluk nos recuerda que las virtudes humanas no se fabrican de forma aislada; se forjan en la hermosa fricción de vivir para los demás.
Si bien no todos podemos costear un hogar numeroso de seis personas, y algunos anhelan tener hijos pero nunca encuentran pareja o sufren de infertilidad, todos podemos ayudar a construir una cultura que valore el enriquecedor entramado de una vida compartida.
Ya sea abriendo nuestras puertas a los niños del vecindario, apoyando a una joven madre en la misa o fomentando lazos profundos dentro de nuestras parroquias, especialmente entre los ancianos y los enfermos, podemos combatir activamente la soledad de nuestra época al tiempo que cultivamos las cualidades de sacrificio, paciencia y construcción de la paz.
Puede que vivamos en una época donde predomina el hijo único, pero a través de la fe y la comunidad, podemos asegurarnos de que nadie crezca realmente solo.
